Los robots de reciclaje están aprendiendo lecciones de inteligencia artificial y la fabricación
Cada vez más, utilizamos robots para hacer más fácil nuestra vida cotidiana. La industria manufacturera ha estado utilizando robots durante mucho tiempo para hacer el trabajo que de otro modo llevaría los humanos mucho más tiempo. Pero, ¿y si esa misma tecnología pudiera aplicarse a la industria del reciclaje? El Reino Unido genera 290 millones de toneladas de residuos y, mientras hoy en día reciclamos mucho más que nunca, 9,6 millones de toneladas de lo que tiramos todavía están llegando a nuestro vertedero. Esto es, como mínimo una parte, porque es demasiado difícil para los seres humanos y la tecnología actual clasificar los residuos del vertedero en los centros de reciclado sin dejarse ningún residuo sin clasificar. Aquí es donde entra en juego la tecnología robótica y el aprendizaje automático.
Las plantas de fabricación han estado utilizando procesos de automatización durante décadas, y en los últimos años han estado aprovechando las técnicas de aprendizaje automático para mejorar aún más la eficiencia de sus líneas de producción. Ahora se están utilizando las mismas técnicas de aprendizaje de máquinas para enseñar a robots de clasificación de basura para identificar y clasificar materiales reciclables. Estos robots artificialmente inteligentes son obra de AMP Robotics, los cuales han estado trabajando con un centro de reciclaje en los EE.UU. para probar y optimizar sus sistemas robóticos para poder "recoger" el reciclaje de la misma manera que los humanos actualmente.
El sistema robótico utiliza cámaras de luz visible para enviar las imágenes a un ordenador, permitiendo esencialmente al robot "ver" e identificar los materiales reciclables. El robot, llamado Clarke por el autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, utiliza el software de inteligencia artificial (IA) que le permite entender el entorno que lo rodea. Clarke es capaz de calcular el número de diferentes tipos de envases que fluyen por una cinta transportadora, identificar las marcas de ese envase y estimar los pesos. Puede parecer que estas funciones no tienen mucho sentido, pero cuanto más información Clarke aprenda, más capaz es de identificar los objetos que está viendo. Además, el conocimiento que el robot adquiere puede ser utilizado para enseñar a otros robots, lo que significa que pueden aprender unos de otros y ser más precisos y eficientes. Actualmente, Clarke es capaz de elegir un promedio de 60 artículos por minuto, mientras que los seres humanos son capaces de hasta 80 selecciones por minuto, pero generalmente durante períodos cortos antes de que se cansen y ralentizan el ritmo, por lo que el promedio real es de 40 selecciones por minuto.
El mayor cambio para estos robots se encuentra en el software que aplica las técnicas de aprendizaje de IA a los sistemas de visualización, similares a las capacidades presentes en los automóviles auto dirigidos o el reconocimiento facial de Facebook para las fotos. El propio robot fue fabricado por la empresa internacional ABB Robotics, y el software en si no es distinto de los usados en las líneas de producción hoy en día, lo que significa que los avances se pueden desplegar con relativa facilidad y rapidez una vez probados y optimizados. Eso todavía está lejos, ya que actualmente Clarke sólo puede recoger cartones pero el objetivo es extender esto a todo tipo de materiales reciclables e incluso contaminantes.
Idealmente, el objetivo sería reemplazar a los seres humanos con robots, negando problemas como cansancio o lesiones, y produciendo volúmenes de recogida más altos y más consistentes. Innovaciones como ésta tienen amplias repercusiones para la industria del reciclaje, económicamente hablando, genera más de 10.000 millones de libras al año y utiliza más de 30.000 personas. Pero lo más importante, por supuesto, es el impacto ambiental, con robots artificialmente inteligentes que nos permiten aumentar y mejorar nuestras capacidades de reciclaje como sociedad.
