La importancia de la calidad de los cables del ferrocarril: tecnología ferroviaria

Cables: un componente frecuentemente pequeño de un proyecto más grande. La infraestructura más amplia empequeñece los costes del cable, pero estos conectores clave pueden unificar un proyecto. Una norma aceptada es que, sea cual sea el origen de los cables, deben «funcionar simplemente». Los cables que se utilizan en la red ferroviaria del Reino Unido se han fabricado conforme a las especificaciones de Network Rail para que coincidan en las aplicaciones y para normalizarlos. Todos estamos familiarizados con la sustitución de los cables de cobre por conductores de aluminio para evitar el robo de cobre y se han realizado mejoras en el diseño y la construcción para ayudar a afrontar más desafíos del entorno, por ejemplo, se ha aplicado cinta de fibra de vidrio para prevenir los daños que causan los roedores. Aun así, sigue habiendo una amplia gama de calidad con esta marca. Aparte de las roturas obvias o los daños visibles, ¿sabe inspeccionar un cable para identificar posibles problemas antes de instalarlo?

Estas son algunas de las señales que delatan que un cable es de mala calidad:

Torsión: el cable puede haberse doblado más de lo que permite su radio de curvatura mínimo y potencialmente los conductores interiores y el aislamiento están dañados. Los cables tienen que estar en un tambor de cables del tamaño correcto para evitar esto y se debe tener cuidado durante la instalación. Si se observa este problema, se deben realizar pruebas de resistencia del conductor y del aislamiento para asegurarse de que los conductores no estén dañados y que el rendimiento no se haya visto afectado.

Capa de revestimiento desigual: si el material de revestimiento extruido se ha aplicado fuera de los parámetros óptimos, puede tener irregularidades. Si la irregularidad fuera excesiva, el cable no cumpliría los requisitos del estándar, que se verifican midiendo el diámetro mínimo, máximo y medio de una sección transversal.

Configuración de color no estándar de los conectores: el incumplimiento de las especificaciones de color de los conectores puede causar dificultades durante la instalación y las mejoras futuras, ya que los técnicos encontrarán algo diferente de lo esperado. Algunos cables multipolares, como los cables de señalización NR/PS/SIG/00005 tienen conectores negros con numeración en blanco, mientras que los cables de fibra, como el NR/PS/TEL/00014, de hasta 24 conectores, están codificados en colores. Aunque esto se detectaría con una inspección visual, creemos que nadie debería entregarle un cable así.

Pelado limitado o irrealizable: si las capas de componentes están pegadas, en lugar de separarse fácilmente para poder terminar las conexiones, probablemente hay un problema de fabricación, ya que se debe aplicar una barrera de separación, como talco o cinta. También se requiere una velocidad controlada de la línea de producción de fábrica. La velocidad óptima es ligeramente más lenta y lleva más tiempo, pero es algo que los fabricantes y proveedores de confianza pueden garantizar.

Inexistencia de tapones sellados con calor: si los cables se han almacenado en malas condiciones ambientales, existe el riesgo de que entre agua, que puede causar oxidación de los conductores, corrosión de la armadura y afectar potencialmente las propiedades del aislamiento y del revestimiento. Esto requeriría investigar la causa.

Hay otros problemas que podría no verse:

Disminución de la masa y pureza del metal: es un problema más frecuente con los cables de cobre debido al alto precio de la materia prima. Esos factores podrían derivarse en menor conductividad, más calor y más posibilidades de que el cable falle. Las pruebas de resistencia del conductor (ohmios/km) conforme al estándar BS EN 60228 identifican si los conectores del cable tienen el volumen prescrito. Igualmente, las pruebas realizadas mediante espectrometría fluorescente de rayos X conforme a la directiva RUSP pueden determinar la pureza del conductor del cable y los componentes del material aislante y del revestimiento y comprobar que los niveles de sustancias peligrosas no superen los establecidos en la directiva RUSP.

Cobertura reducida de trenza: cada estándar especifica con bastante detalle la cobertura de cualquier trenzado metálico. El trenzado se diseña de modo que proporcione cierta protección mecánica, pero principalmente para prevenir las interferencias electromagnéticas. Si el porcentaje de cobertura es inferior al establecido en el estándar, la señal puede sufrir distorsión o puede perderse por completo.

Daños microscópicos del revestimiento: normalmente se conoce como prueba de resistencia del revestimiento y se realiza principalmente para los cables de alimentación ferroviaria de media tensión revestidos de grafito NR/PS/ELP/00008 de 33 kV y 44 kV, a los que se aplica una potencia de 5 kV después de pelar la capa de grafito semiconductora en un tramo predeterminado. La baja resistencia indicaría un fallo de fuga de corriente o penetración de humedad. La práctica recomendada es repetir esta prueba después de la instalación a una potencia de 10 kV para comprobar que el cable no se ha dañado después de la entrega.

En nuestra opinión, la calidad y el cumplimiento de los estándares son algo que no se debe dar por supuesto. Por eso, establecimos The Cable Lab®, nuestra instalación de pruebas homologada por el UKAS con ISO17025, y sometemos a todos nuestros cables a rigurosos protocolos de control de calidad. Además de probar nuestros cables, realizamos pruebas en cables de terceros, por ejemplo, cables que han estado almacenados varios años, por lo que es beneficioso comprobar si cumplen los estándares actuales y garantizar que la calidad del cable no se ha visto afectada. Nuestra amplia gama de pruebas dan tranquilidad y demuestran la debida diligencia en cuanto a la garantía del cumplimiento de los estándares. Como empresa, tenemos un gran stock de cables y accesorios para cables homologados por Network Rail y estamos en una posición única para cumplir los requisitos específicos del proyecto. Todos nuestros cables se someten a las mismas evaluaciones técnicas exhaustivas, el mismo nivel de gestión de proyectos y los mismos elevados niveles de servicio antes y después de la venta. Cuando necesite cables para su proyecto de ferrocarril, busque las mejores prácticas de la industria y confíe en los expertos en cables.