Les changements climatiques mettent en évidence les différences entre les câbles résistants à l'eau et les câbles étanches

Résistance à l'eau et étanchéité : cette nuance est normalement prise en compte lorsque l'on parle de vêtements ou même de téléphones portables et de kits de caméras, mais en raison des changements climatiques et de l'élévation des niveaux de la mer, elle doit aussi être prise en compte par les opérateurs de réseaux de télécommunication, comme l'explique un article paru dans Newsweek. L'article cite une étude de l'Université du Wisconsin selon laquelle des millions de mètres de câbles seront submergés les 15 prochaines années : un facteur qui n'a pas été pris en compte lors de leur installation il y a plus de 20 ans.

Cette différence ne saute pas aux yeux mais les matériaux utilisés pour fabriquer un câble entièrement étanche (pouvant être immergés, profondément et dans de l'eau de mer) sont très différents de ceux utilisés pour un câble qui ne sera immergé que de manière occasionnelle. Le polyéthylène de qualité fourreau (PE) est souvent recommandé pour un câble même partiellement posé dans l'eau (par exemple dans des fourreaux qui ne sont pas entièrement vidangés) : des matériaux comme le PVC (polychlorure de vinyle) sont perméables et ne sont donc pas adaptés dans un sol humide. Toutefois, l'immersion permanente dans l'eau n'est pas le seul élément, l'autre étant le sel : un type de protection de câble entièrement différent doit être prévu.

L'étude indique que 6 437 km de câbles sont menacés rien qu'aux États-Unis par la montée du niveau des eaux, affectant des villes de basse altitude comme Miami, New York et Seattle. Les câbles de fibre optique, mais aussi les câbles électriques sont concernés, ce qui a des conséquences sur les bâtiments mais également sur les feux de circulation – et tous les éléments bâtis sur la côte. L'effet papillon associé à l'absence d'interconnexion avec le réseau plus vaste et donc d'autres villes créera un problème encore plus important. L'infrastructure de câble est une partie fondamentale de la vie des personnes. Couper ce cordon et donc des voies de communication peut mettre en danger des vies, comme cela s'est produit lorsque l'ouragan Katrina a frappé la Nouvelle-Orléans et isolé des centaines de personnes.

Bien que la durée de vie des câbles soit d'environ 25 ans, ils sont souvent fonctionnels pendant une durée beaucoup plus longue. Si l'on met de côté le coût de la main d'œuvre, l'exercice logistique consistant à remplacer ou réacheminer des câbles souterrains est considérable, et peut même générer des perturbations à la surface pendant la durée des travaux. De nombreuses municipalités et sociétés privées seraient obligées de coordonner leurs efforts, ce qui risque de ne pas être si facile ! Bien sûr, l'étude ne porte que sur les États-Unis, l'impact de la montée des niveaux d'eau concerne aussi des pays soumis aux risques d'inondations, comme le Royaume-Uni, les Pays-Bas, l'Amérique centrale et une grande partie du sous-continent indien et asiatique.

Le niveau de la mer change de manière imperceptible tous les ans mais ce facteur doit sans nul doute être pris en considération à chaque fois que les câbles sont remplacés ou que de nouvelles infrastructures sont posées. À moins d'une évolution drastique, la résistance à l'eau de ces câbles sera testée avant que ces derniers ne parviennent au terme de leur durée de vie !