AL FRENTE DE LA INNOVACIÓN: SE CONSTRUIRÁ UN AVIÓN SOLAR EN EL REINO UNIDO
Para continuar ampliando fronteras en cuanto a viajes aéreos, Airbus ha lanzado recientemente la producción del nuevo Zephyr S, un avión no tripulado impulsado por energía solar. Lanzado en el Salón Aeronáutico de Farnborough e informado por la BBC, el Zephyr S afirma tener la capacidad de permanecer en el aire hasta 120 días y de poder llevar una carga útil de hasta 5 kg, con una aplicación muy práctica consistente en una cámara de vigilancia. Y todo esto, se construirá en el Reino Unido.
Con un peso total de menos de 75 kilogramos, aproximadamente 30 kg del total siendo las baterías que almacenan la energía solar. Durante las horas del día, el avión se alimenta directamente de la energía obtenida de los paneles solares conectados, mientras que durante la noche continúa en el aire utilizando la energía de las baterías de litio y azufre cargadas con energía solar. La tecnología, en su núcleo, será similar a los sistemas de energía renovable que se ven en los techos de las casas o en las granjas solares, todas conectadas con cable fotovoltaico, solo con un revestimiento mejorado para los paneles para resistir los desafíos atmosféricos. El avión vuela a 70.000 pies, dos veces la altura de los aviones comerciales, y por encima de cualquier patrón climático que pueda impactar su tránsito normal.
Ciento veinte días en el aire sin tocar tierra es mucho tiempo. El Zephyr S ya tiene el récord de vuelo más largo para un avión sin reabastecimiento de combustible, despegando de Arizona el 11 de julio de 2018 y manteniéndose en vuelo durante 25 días, 23 horas y siete minutos. En sí mismo, es una hazaña impresionante, pero está muy lejos de los 120 días que Airbus prometió.
El plano solar Zephyr S es diferente de un satélite tradicional: no se queda en órbita de la misma manera y, por lo tanto, puede permanecer en una región, dando cobertura durante un período de tiempo mucho más largo en comparación con las ventanas de visibilidad que ofrecen los satélites. Jana Rosenmann, vicepresidente senior de sistemas aéreos no tripulados de Airbus, dijo que el Zephyr es "una mezcla entre un satélite y un UAV (vehículo aéreo no tripulado) con las capacidades de un satélite y la flexibilidad de un UAV". Existen aplicaciones obvias en la industria de la defensa: la Defensa del Reino Unido ya ha invertido 13 millones de libras en un contrato con Airbus para estos aviones solares con miras a usarlos para monitorear objetivos terrestres desde una distancia segura y discreta. Sin embargo, tiene aplicaciones más allá de los límites de la seguridad nacional, monitoreando el tráfico de envío, ayudando a proteger las fronteras y monitoreando incendios forestales y otros desastres naturales.
El plan inicial consiste en 30 aviones solares al año producidos en su fábrica en Farnborough, con planes ya en marcha para probar vuelos que rompan la barrera de los 30 días. Cada vuelo les acerca más a la duración de 120 días en el espacio, no apostaríamos en contra de que lo logren antes de que finalice la década.
